Una de las definiciones más comúnmente aceptadas expresa: 'Un S. O. es un grupo de programas de proceso con las rutinas de control necesarias para mantener continuamente operativos dichos programas'

El objetivo primario de un Sistema Operativo es:

• Optimizar todos los recursos del sistema para soportar los requerimientos.

A los efectos de situar a los S. O. en el conjunto del software para computadoras, podemos clasificar a este de la siguiente manera:

• Programas de sistema: Controlan la operación de la computadora en sí.
• Programas de aplicación: Resuelven problemas para los usuarios.

En este contexto, el Sistema Operativo es el programa fundamental de todos los programas de sistema. El S. O. protege y libera a los programadores de la complejidad del hardware, colocándose un nivel de software por sobre el hardware para:

• Controlar todas las partes del sistema.
• Presentar al usuario una interfaz o máquina virtual.

El esquema típico de un sistema de cómputos incluye:

• Programas de aplicación: Sistema bancario, reservaciones en una línea aérea, juegos, etc.
• Programas de sistema:
  • Compiladores, editores, intérpretes de comandos.
  • Sistemas Operativos
• Hardware:
  • Lenguaje de máquina
  • Microprogramación
  • Dispositivos físicos